キャンサーの前に現れたのは一人の少年。

肌寒い洞窟でも暖かそうなぶかっとした服装で、

腰の後ろには大きな望遠鏡を携えている。

？？？「お前さん、ここの囚人ではないな。新入りか？　それとも迷い込んだのか？」

キャンサー「…え、え？　ん…迷い込み、ました…、…？」

訝しがる少年。

？？？「お前さん、何か怪しいな。」

キャンサー「…えっ、えっ、ベ、別にあやしいものでは…」

目を細める。

疑いのまなざし。

？？？「やはり怪しい、様子を探ってみるか。」

そう言うと、彼は両手を万歳のように掲げた。

するとキャンサーの周りにぽつぽつと光が現れた。

石の蛍光色とは違う、青っぽい光だ。

よく見ると、光の中心にとがった岩石が見える。

？？？「流星群！」

宙に浮く岩石たちが一斉にキャンサーを目がけて迫ってくる。

キャンサー「ぴゃー！」

逃げ惑うキャンサー。

キャンサー「…うう、なんで、なんでこんな目に…。」

今日はとことんツイてない。

なんか涙出てきた。

半泣きで走り回ってなんとか逃げ延び、牢屋の一つに身を隠した。

体育座り。

？？？「お前さん。」

キャンサー「ひゃうっ！？」

少年が申し訳なさそうな顔でこちらをのぞき込む。

？？？「いやあ、その、悪かったよ、突然襲ったりして。」

キャンサー「…ぇぐ、あ、いえ、お気になさらず…。」

？？？「僕はメシウム。監視者メシエ座のクストス・メシウムだ。長いから覚えなくていい。」

キャンサー「かんしゃしゃ…めす…し…、…はい。」

メシウム「とりあえず、ここにいるのもなんだから、みんなのところへ行こう。」

キャンサー「…みんな？」

キャンサーが連れてこられたのは、巨人でも収容していたのだろうかという程の特別大きな牢屋。

メシウム「やあ、みんな、戻ったよ。」

大きな扉の破壊された入り口から中へ。

自由に出入りできる牢の中に居る者十数。

猫やふくろう、ガチョウのような姿をしたものから、やはり、よく分からない奇天烈な姿の物もいる。

そのくつろぎっぷり、和気あいあいぶりから察するに、

どうやら皆ここで長く暮らしているようだ。

キャンサー「…えっと、ここは一体どこなのでしょうか？」

核心に迫る質問。

メシウム「ここはね、聞いたこともあるだろう、地底監獄『奈落の底』だ。」

息をのむキャンサー。

監獄。監獄ってことは、

キャンサー「…み、皆さん、悪い人…？」

一同爆笑。

キョドるキャンサー。

メシウム「まあね、でも今はみんなで仲良くやっているよ。」

キャンサー「…？」

「本当の極悪人は食料も何もかも独り占めしようとする。」

「でも、オレたちの協調性には一人で勝てっこないんだよ。」

「反省したヤツはみんなと協力するようになるし、そうでないやつは一人で凍えながら野垂れ死にだ。」

「だから、こんな風にほったらかしにされていても、協調せざるを得ないわけだ。」

キャンサー「なるほどぉ…。」

感心。

とりあえずみんな、前科はあるけど、今は悪い人たちではなさそう。

メシウム「ところでキャンサーはどうして奈落の底へ？　罪を犯して送り込まれたわけではなさそうだが。」

キャンサー「あ、えーっと、…それがよく思い出せないんです。」

と、ここでハッと思い出す。

キャンサー「そうだ、地上が、地上が大変なことに。戻らなきゃ…ルーパスくんたち大丈夫かな…。」

メシウム「地上に戻りたいのかい？」

キャンサー「…はい！　でも…」

メシウム「そういうことなら、ついておいで。」

キャンサー「…え、戻れるの…？」